El trastorno de estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés) es un trastorno psiquiátrico que puede ocurrir en personas que han experimentado o presenciado un evento traumático como un desastre natural, un accidente grave, un acto terrorista, guerra/combate o violación o que han sido amenazados de muerte , violencia sexual o lesiones graves.

El PTSD ha sido conocido por muchos nombres en el pasado, como "choque de guerra" durante los años de la Primera Guerra Mundial y "fatiga de combate" después de la Segunda Guerra Mundial, pero el PTSD no solo les sucede a los veteranos de combate. El PTSD puede ocurrir en todas las personas, de cualquier etnia, nacionalidad o cultura, ya cualquier edad. El PTSD afecta aproximadamente al 3,5 por ciento de los adultos de EE. UU. cada año, y se estima que una de cada 11 personas será diagnosticada con PTSD en su vida. Las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de tener PTSD. Tres grupos étnicos, los latinos estadounidenses, los afroamericanos y los indios americanos, se ven afectados de manera desproporcionada y tienen tasas más altas de PTSD que los blancos no latinos.

Las personas con PTSD tienen pensamientos y sentimientos intensos y perturbadores relacionados con su experiencia que duran mucho después de que finaliza el evento traumático. Pueden revivir el evento a través de flashbacks o pesadillas; pueden sentir tristeza, miedo o ira; y pueden sentirse separados o distanciados de otras personas. Las personas con PTSD pueden evitar situaciones o personas que les recuerden el evento traumático y pueden tener fuertes reacciones negativas a algo tan común como un ruido fuerte o un toque accidental.

Un diagnóstico de PTSD requiere la exposición a un evento traumático perturbador. Sin embargo, la exposición podría ser indirecta en lugar de de primera mano. Por ejemplo, el PTSD podría ocurrir en un individuo que se entera de la muerte violenta de un familiar o amigo cercano. También puede ocurrir como resultado de la exposición repetida a detalles horribles de un trauma, como agentes de policía expuestos a detalles de casos de abuso infantil.

Los síntomas del PTSD se dividen en las siguientes cuatro categorías. Los síntomas específicos pueden variar en severidad.

• Intrusión: Pensamientos intrusivos como recuerdos repetidos e involuntarios; sueños angustiosos; o flashbacks del evento traumático. Los flashbacks pueden ser tan vívidos que las personas sienten que están reviviendo la experiencia traumática o viéndola ante sus ojos.
• Evitación: Evitar los recuerdos del evento traumático puede incluir evitar personas, lugares, actividades, objetos y situaciones que puedan desencadenar recuerdos angustiosos. Las personas pueden tratar de evitar recordar o pensar en el evento traumático. Pueden resistirse a hablar sobre lo que sucedió o cómo se sienten al respecto.
• Alteraciones en la cognición y el estado de ánimo: incapacidad para recordar aspectos importantes del evento traumático, pensamientos y sentimientos negativos que conducen a creencias continuas y distorsionadas sobre uno mismo o sobre los demás (p. ej., “soy malo”, “no se puede confiar en nadie”); pensamientos distorsionados sobre la causa o las consecuencias del evento que conducen a culparse a sí mismo oa los demás; miedo continuo, horror, ira, culpa o vergüenza; mucho menos interés en actividades que antes disfrutaba; sentirse separado o extraño de los demás; o ser incapaz de experimentar emociones positivas (un vacío de felicidad o satisfacción).
• Alteraciones en la excitación y la reactividad: la excitación y los síntomas reactivos pueden incluir estar irritable y tener arrebatos de ira; comportarse de manera imprudente o autodestructiva; estar demasiado atento a los alrededores de uno de una manera sospechosa; asustarse fácilmente; o tener problemas para concentrarse o dormir.

Muchas personas que están expuestas a un evento traumático experimentan síntomas similares a los descritos anteriormente en los días posteriores al evento. Sin embargo, para que a una persona se le diagnostique PTSD, los síntomas deben durar más de un mes y deben causar angustia o problemas significativos en el funcionamiento diario del individuo. Muchas personas desarrollan síntomas dentro de los tres meses posteriores al trauma, pero los síntomas pueden aparecer más tarde y, a menudo, persisten durante meses y, a veces, años. El PTSD a menudo ocurre con otras condiciones relacionadas, como depresión, uso de sustancias, problemas de memoria y otros problemas de salud física y mental.

Es importante tener en cuenta que no todas las personas que experimentan un trauma desarrollan PTSD, y no todas las personas que desarrollan PTSD requieren tratamiento psiquiátrico. Para algunas personas, los síntomas del PTSD disminuyen o desaparecen con el tiempo. Otros mejoran con la ayuda de su sistema de apoyo (familiares, amigos o clérigos). Pero muchas personas con PTSD necesitan tratamiento profesional para recuperarse de la angustia psicológica que puede ser intensa e incapacitante. Es importante recordar que el trauma puede provocar una angustia grave. Esa angustia no es culpa del individuo, y el PTSD es tratable. Cuanto antes reciba tratamiento una persona, mayores serán las posibilidades de recuperación.

Los psiquiatras y otros profesionales de la salud mental usan varios métodos efectivos (probados por investigaciones) para ayudar a las personas a recuperarse del PTSD. Tanto la terapia de conversación (psicoterapia) como los medicamentos brindan tratamientos efectivos basados en evidencia para el PTSD.

Los medicamentos pueden ayudar a controlar los síntomas del PTSD. Además, el alivio de los síntomas que proporciona la medicación permite que muchas personas participen más eficazmente en la psicoterapia.

Algunos antidepresivos, como los ISRS y los IRSN (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina e inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina), se usan comúnmente para tratar los síntomas centrales del TEPT. Se utilizan solos o en combinación con psicoterapia u otros tratamientos.

Se pueden usar otros medicamentos para reducir la ansiedad y la agitación física, o para tratar las pesadillas y los problemas para dormir que preocupan a muchas personas con PTSD.